先说结论：「猫」/*m(ˤ)raw/ 这个词汇最初（西周）有可能取自亚洲金猫Catopuma temminckii 或云豹Neofelis nebulosa 的叫声，此时二等 /3B 标记 -r- 或许是模拟亚洲金猫“喵喵”叫时夹带的显著咕噜声。但在战汉时期，该原始含义已经转移或丢失，时人可能又根据豹猫或家猫的叫声，把这个字词二次利用，拟声编派到了豹猫 / 家猫头上。
所以题主可能没意识到的是，这个问题的前提比问题本身更加棘手：
「猫」最初究竟指什么动物？
传世文献中「猫」字用例最初可追溯到西周时期，那么这个词最初可能指家猫Felis catus么？
绝无可能。
不谈地位存在争议的欧林猫Felis silvestris 和荒漠猫Felis bieti[1]，家猫所在的狭义物种「亚非野猫」Felis lybica 至少有三个支持良好的亚种[2][3]，分别是：
- 分布在非洲中北部和西亚局部的指名亚种Felis lybica lybica
- 分布在非洲南部的南非亚种Felis lybica cafra
- 分布在中、西、南亚一直延伸到长城沿线干旱区的亚洲亚种Felis lybica ornata
以上所有“野猫”在古典中国核心区均缺少自然分布——中国野生之亚非野猫和荒漠猫都更偏爱干旱开阔的草原 / 戈壁地貌。
现存 / 历史已知的所有家猫均单源驯化自亚非野猫指名亚种Felis lybica lybica[4]，这一过程发生在距今约 9500[5]-6000 年前[3]的近东地区；中国的家猫也不例外[2][1][6]。家猫在战国时期可能经贸易路线已零星传入中国，但大规模输入流行明确晚至汉代凿通西域之后[7]。
总之，先秦「猫」字用例主体绝无可能指家猫（亚非野猫），所以该字最初不会取自家猫的叫声。（猫叫大家都熟悉，这里就不放了）
那么「猫」字最初会不会指中国核心区最常见的野生猫科动物——豹猫Prionailurus bengalensis呢？
如果只看战汉文献，会有这种想法也是自然而然的：
《礼记·郊特牲》：迎猫，为其食田鼠也；迎虎,为其食田豕也；迎而祭之也。（战国 - 西汉）
《说文》：猫，狸属。（东汉，2 世纪初）
《孔丛子》：向见猫方取鼠，欲其得之。（东汉 - 南北朝）
其中东汉后两例很可能已经指向家猫，但至少能提取出两个关键性息：「猫」类似「狸」，两者均主要捕食鼠类；《礼记》一条则偏强调「猫」是一种食鼠的野生动物。战国文献中「狸」字所指没有任何疑问，正是中国核心区原生小型猫类的唯一代表，豹猫P. bengalensis。文献中对其描述集中于：夜行，伏击扑跃，捕食鼠类，行动灵活，头部有花斑等等。由于豹猫和家猫在外形、习性上均高度相似，汉代以来「猫」「狸」二字常常混指家猫（「狸奴」），进一步佐证了汉人看来「猫」字和豹猫、家猫等小型猫类的之间的亲密关联。
不止如此，与近东人驯化家猫的历程类似，东亚人也从最晚 5300 年前也开始有意无意对豹猫进行饲喂，最初可能也是出于控制鼠害的考量。2014 年，陕西泉护遗址出土两具豹猫骨骼，骨胶原蛋白同位素分析显示，其中一只曾大量以粟类为食——这些豹猫可能长期从人类手中获取谷物熟食[8][9]。
但同样有研究指出，这些豹猫仅仅是与人类共栖而已[10]，大致对应近东 9000 多年前家猫驯化的起步阶段。这种共栖 / 饲喂行为可能一直延续到了战国时期，虽然尚没有直接考古证据，但战国文献里部分在人类住宅中活动的“捕鼠之狸”可能就是这些生活在人类社区中的豹猫[11]。但或许因为豹猫人工繁殖相对困难，只能依赖不断引诱、捕捉野外个体补充，东亚人最终也没能建立起稳定的家养豹猫种群，更遑论驯化了。所有这些尝试在家猫传入后便被彻底淡忘。
豹猫的喵叫声大致类似烟嗓版家猫，相对低沉嘶哑。战国时期的「猫」字如果指向豹猫，确实存在模取叫声的可能性……那么这个问题到此结束？——当然没有，因为年代最早的两例西周材料中，「猫」根本不是指豹猫！
《诗·大雅·韩奕》：孔乐韩土、川泽吁吁……有熊有罴、有猫有虎。
《逸周书·世俘（周书·武成？）》：武王狩，禽虎二十有二，猫二，麋五千二百三十五，犀十有二……
虽然我们尚未发现一手的两周金简「猫」字形，但并非孤例的传世文本多少让人心里不再那么没底（虽说逸周书文本可靠性也强不到哪去）。从文本本身我们能提取出两条关键信息：
- 西周「猫」是一种与熊虎并举的（大中型）猛兽。
- 西周「猫」非常稀有，捕获几率甚至远低于熊虎犀。
这两条足以直接将豹猫排除：豹猫体型娇小且极常见，属传统大宗毛皮猎物，与赤狐并称（「狐狸」），上世纪中期中国每年豹猫猎捕量以十万计，哪怕是中国猫科动物种群全面崩盘的今天，都不乏市民把豹猫捡回家的新闻。更重要的是，对于《韩奕》毛传给出了一条关键注释：
貓，似虎而浅毛者。
该条注释将我们的视线引导向了战汉字书中另一种动物：
《尔雅》：虎窃毛谓之虦猫。
《说文》：虦，虎窃毛谓之虦苗。从虎戋声。窃，浅也。
如果采信这些记录的话，西周的「猫」最初可能指向战汉时被称作「虦猫 / 虦苗」的一类动物，基本特点是“长得像虎，毛色浅，稀有”。所以「虦猫」又究竟是个什么玩意？
事已至此，我们不得不请出那个禁忌的大杀器——穷举法。
中国现存野生猫科动物一共 12 种，我们首先排除掉仅分布于三北 - 青藏“高寒旱”区域荒漠猫，亚非野猫，兔狲，猞猁和雪豹，以及仅分布在西南边境丛林中的云猫，从林猫；然后再排除掉正主大哥虎、不太可能混淆的二哥豹，以及前文已被否决的豹猫。（体型过小者可二次排除）
至此只剩下两名候选猫，亚洲金猫Catopuma temminckii 和云豹Neofelis nebulosa
两者的体型都在一米出头，体重 15kg 左右；分布范围也高度重合（境内以秦岭淮河以南为主，但历史上尤其是金猫在华北也有记录），都是历史上华北稀有的中型猫科动物；以及最重要的，两者都会“喵喵”叫。不论谁是正确答案，「猫」最初均有可能是对其叫声的描摹，但我们也确实没办法证明这一点。
亚洲金猫叫声示例 https://www.zhihu.com/video/1657945069461078016 云豹叫声示例
相比之下只能说，由于亚洲金猫的潜在历史分布边界显著更北，且更偏好在地面 / 开阔地带活动，再考虑中古以来的文献中留下了不少以「山彪」「黄虎」为名的对照材料（「似虎而非」「虎生三子，必有一彪」云云），它的嫌疑更大一些[12]。
如果这个猜想成立，「猫」拟自亚洲金猫叫声的假说还能解释另一个问题：为什么「猫」是二等 / 三等 B 类字。此时对应 -r- 标记或许是模拟亚洲金猫“喵喵”叫时夹带的显著咕噜声（见上方「亚洲金猫叫声示例」视频 30s 后部分）。
总结一下：
- 西周时期词汇「猫」指向亚洲金猫（或云豹），可能直接来自其叫声。
- 战国时该含义被新兴词汇「虦猫」取代，「猫」字疑似被挪用为豹猫「狸」之异名，可能还是因为该词发音与小型猫类叫声类似。
- 汉代后「猫」词汇被明确挪用于进口物种「家猫」头上，除了豹猫与家猫诸多相似性外，最主要的原因……可能还是该词发音与家猫叫声类似。
- 我们无法证实上述可能性。
不过「猫」这个字在疑似反复丢失所指对象的情况下，还能不断找回到“某种中小型猫科动物”头上，本身就在暗示「该词（发音）在人类眼中与喵星人有某种主观关联」……