这里从一个黑火药在民间应用的角度——民间传统烟花爆竹的制造，讲一讲中国古代民间获取硝石的方法吧。
冯骥才的中篇小说《炮打双灯》（曾被拍成电影，宁静是主演之一）里面有完整的民间烟花爆竹制造工艺描述，虽然有些小说化，但还是很全面的：
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乡里人之间并不靠说，哼哼两声，谁都能知道谁的意思。万老爷子叹口长气，无奈地说道：“都是命里有啊！好，都起来吧，俺教！”他屁股没离凳子，一转，旁边就是一头吊在房梁上的赶版。他使这赶版一下一个，赶出四五十个炮筒子交给牛宝。然后把桌上的火药盆子和几个料碗端过来说，“一硝、二磺、三木炭，火药就这三样东西。你要想往天上打，少放磺，多加炭，这叫竖药；你要想往横处炸，多放磺，少放炭，这叫横药。‘炮打灯’是把灯往天上送，下边一响必得用竖药。听明白了？硫磺好买，县城里铺子就卖，木炭你自己会烧？”
“俺画样子就拿木炭起稿。把柳树枝用泥封在洋铁罐里烧，行不？”牛宝说。
“这可不行！造炮的木炭不能使柳枝，只能用青麻秆。”
“麻秆倒有，可硝到哪儿去弄？”
“碱河边有的是，白花花一片片。人说文安任丘那边地上的硝更好，是火硝。”窦哥插嘴说。
“使那硝造炮，还不如放屁响。俺告你们个绝密。你们要是说给外人，俺就使炮炸了你们——”万老爷子凑过织满皱纹的老脸，表情神秘，压低嗓音说，“你们就到俺家对面那茅厕后的墙上去刮。”
“那是尿硝啊：”窦哥说。
“谁说不是：这村里人身上全是硝，尿出来的尿烫手，结成的尿硝才有劲儿哪！我家的不行，人老了，没火力。对面崔家五个小子，个个像小牛，那硝面子才是好东西。”万老爷子说，“这硝弄回去，可不能直接使，先用锅熬，熬成水，泼在木炭上，晾干压成粉再掺硫磺。记着，一份硝炭，一份半硫磺。‘炮打灯’使竖药，还得多放硝炭！”
“那打到天上的灯，咋做法？”牛宝问。
万老爷子说：“这东西叫明子，你不会配，俺送你些吧。”
他从身后拿出两个瓦坛子，里边装着黄豆大小、药丸似的东西，各拿出几十粒，分别使红绿纸包上。“这红纸包的，打到天上就是红灯，绿纸包的打到天上是绿灯。‘炮打灯’有很多样儿，有一响一灯，有两响七灯，俗称‘炮打七灯’，可灯色都是黄色的。惟有这‘炮打双灯’，一红一绿，打到天上才好看哪！听俺爷爷说，大清时候，男的向女的求婚，就在人家房前放这炮。当年蔡老大在杨家房前放‘炮打双灯’，多半就是这意思。”
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“炮打双灯”用今天的烟花爆竹术语说，就是升空类、火箭类或者小礼花弹类烟花，下面的“竖药”是推进剂，推送烟花升空，上面的“横药”是开包药或者爆破药，在高空炸开烟花外壳，同时将“明子”，也就是亮珠，即造粒的发光剂点燃并抛射出来，形成高空烟花效果。
那个年代缺少氯酸钾、高氯酸钾等现代氧化剂，氯酸钾俗称洋硝或者盐卜，当时已经有，但民间小地方不一定买得到，即使买得到也比较贵，因此民间烟花爆竹药剂都是黑火药，成分是硝酸钾、木炭和硫，硝酸钾作为氧化剂。烟花爆竹用黑火药根据需求不同，配方略有差异，推进剂（竖药）要求燃速较低，否则会在地面爆炸而不升空，产生气体量满足将烟花送上高空的要求即可，高空爆破药（横药）要求燃速高，产生气体量大，才能有效炸开烟花外壳。民间通用做法，是少放硫为竖药，多放硫为横药，因为硫能使得黑火药容易点火，有助于提升燃速，并增大燃烧时产生的气体量，这一做法是有道理的，但硫也不能太过量，否则虽然容易点火但燃烧时放热量下降，威力反而会减小。
硝酸钾的来源，可以是盐碱地，但老爷子告诉年轻人，去茅厕刮“尿硝”更好，这就说明了民间黑火药硝酸钾的主要来源——排泄物集中之地。在有人工合成氨之前，几乎所有的硝石（天然硝酸盐矿）都源自动物排泄物，这本来是自然界氮循环的一部分：
1、土壤中的硝酸盐，电离出的硝酸根离子能被植物吸收，作为氮源合成氨基酸和蛋白质。
2、植物被动物（当然也包括人类）吃掉，蛋白质和氨基酸的终末代谢产物尿素等，被动物排泄。
3、尿素等水解得到的氨，氧化时可以放出能量，这种能量可以作为化能自养菌——硝化细菌的能量来源，在硝化细菌作用下，氨的最终氧化产物是硝酸。
4、硝酸与土壤中的矿物质反应，最后又变成了土壤里的硝酸盐，主要包括硝酸钙、硝酸镁、硝酸钠、硝酸钾等。
那么很自然，能收集硝石的地方一般都是排泄物集中之地，东方有猪圈厕所泥土挖土硝，西方也有阴沟下水道收集硝石，有大量蝙蝠、老鼠等动物栖身的山洞里，天长日久积累的动物排泄物往往能形成天然硝石矿，智利的智利硝石矿（天然硝酸钠矿）也是鸟粪长期积累后形成的。
那么，厕所墙上的“尿硝”是怎么形成的呢？实际上是土壤中生成的硝酸盐以水溶液形式逐渐渗入墙壁（特别是土墙），由于硝酸盐中，硝酸钾的溶解度随温度变化有着很大的变化，北方冬天的低温下，硝酸钾的溶解度比硝酸钙、硝酸镁、硝酸钠等都低得多，零摄氏度时硝酸钾的溶解度只有 13g 左右，就容易在墙壁上以结晶形式析出，这种结晶可以是白色的霉状物（细针状结晶），条件好时甚至能形成接近透明的细长结晶，俗称“马牙硝”或者“牙硝”。这种厕所墙壁上析出硝酸钾的现象相当于一种天然重结晶作用，析出的硝酸钾有着较高的纯度，有时可达 75%以上，是民间配制黑火药的好原料。
至于老爷子为什么说要年轻人多撒尿才能产生好硝石，显然是年轻人吃得多，新陈代谢快，尿中尿素含量高罢了。
如果不直接刮取厕所墙壁上的硝酸钾，那么就要从排泄物集中之地的泥土中提取硝酸钾，富含硝酸盐的泥土称为土硝，一些山洞里的硝石矿也是以土硝为主。土硝中通常并不以硝酸钾为主要成分，而往往以硝酸钙、硝酸镁等形式存在，因为土壤中的矿物质往往含有较多的钙、镁等化合物，例如碳酸钙（石灰质）等，与硝化细菌产生的硝酸反应后就得到硝酸钙、硝酸镁等，以硝酸钙的生成为例，排泄物中的尿素先水解为氨基甲酸铵，尿素是碳酸的酰胺，这一步即相当于酰胺的水解反应：
氨基甲酸铵进一步水解为碳酸铵：
碳酸铵分解为氨、水和二氧化碳：
氨在硝化细菌的作用下，逐步氧化为亚硝酸和硝酸，此反应放出能量，成为硝化细菌的能量来源，反应是复杂的生化反应，化学方程式仅用箭头表示出反应方向，不用等号：
硝酸与碳酸钙（石灰质）反应，就得到硝酸钙：
硝酸钙、硝酸镁等硝酸盐相对硝酸钾有着强烈的吸湿性，因此土硝往往是潮湿的，不易晒干。除此之外，土硝中也含有硝酸钠、硝酸钾等，不过含量不高，一般土硝只含百分之几的硝酸钾，土硝中还含有一些其它可溶性盐类杂质，主要是氯化钠（食盐）。
如果用土硝提取硝酸钾，民间的方法是将土硝与草木灰（含有碳酸钾）混合，再用水浸取。草木灰与土硝共浸取后，钙、镁等离子被来自碳酸钾的碳酸根离子沉淀，硝酸钙、硝酸镁等都转化为硝酸钾：
加上土硝中原有的硝酸钾、硝酸钠等，以及氯化钠杂质，浸取溶液中含有的主要是钾离子、钠离子、硝酸根离子和氯离子。
将浸取得到的溶液煮沸蒸发，民间称为熬硝，熬硝时，水沸腾温度下氯化钠溶解度最低，硝酸钾溶解度可达氯化钠的 6 倍以上，硝酸钠和氯化钾溶解度也较高：
随着水的蒸发，第一个结晶析出的是氯化钠，这样氯离子和钠离子就随氯化钠结晶析出而除去，熬硝蒸发到取几滴溶液冷却后能立即几乎全部凝固的程度，说明硝酸钾已到足够浓度，趁热过滤除去氯化钠结晶，冷却后析出的主要就是硝酸钾。
这样制得的硝酸钾（火硝、牙硝）不免含有少量杂质，再重结晶提纯数次，可得很高的纯度，明清时代都知道提纯火硝（牙硝）要重结晶到口尝无苦咸味为止，即尽量除去钠、镁、钙等离子，如果尝起来还有苦咸味，制得的火药不仅药力受影响，还极易受潮。
工业上用智利硝石（天然硝酸钠矿）生产硝酸钾，也是让智利硝石与氯化钾在水溶液中共蒸发，第一个析出的同样是氯化钠，趁热过滤，冷却后即主要析出硝酸钾，这样得到的硝酸钾称为“转化硝石”。
《炮打双灯》小说中还提到了一些民间制造黑火药的细节，例如不是简单地将硝石木炭磨粉混合，而是将硝石溶于热水，浇在木炭上再压成粉末，相当于现代黑火药生产中的原料混合加水再碾压（或者舂磨），使得硝酸钾渗入木炭，混合更加均匀；还有煅木炭的原料要用轻质的青麻杆，使得煅出的木炭轻质多孔以便硝酸钾溶液渗入等，都是符合黑火药制造方法的，也是民间烟花爆竹工匠的经验。