这是哺乳类的皮肤结构、材料性能、力学相互作用的结果，一般反映了弹性张力的方向。人和其他哺乳类有类似的表皮纹理。

你可以给这种纹理找便于运动（可以反复握拳 - 伸展，看看自己手背上那些纹路收缩舒张的状况。可以说这增加了皮肤的可动性并减少了简单反复运动时受伤的概率）、增加摩擦、帮助保持水分等各种功能，尽管没有这种纹理的生物到处都是。这种纹理并不和真皮脊、毛孔等结构严格对应。

表皮的厚度与光滑度、真皮纤维的性能与走向、真皮结缔组织中的液体量、发育状况、生活方式等会影响这些纹路的形态和规模，这些因素反过来或多或少地被演化塑造。特定部位的纹理可因人的基因突变、染色体畸变、生活经历（受伤、劳动等）而改变。你可以自己比对指关节背面、虎口附近、腕部、肚子的表皮纹理模式。表皮角蛋白起的作用并非决定性的。

在人手指与脚趾的特定部位，表皮在真皮乳头影响下形成摩擦脊，通称指纹。指纹增加摩擦的能力可能还不如保持少量的水分来得重要。

其他脊椎动物的表皮有各自的状况，和哺乳类不同。无脊椎动物的身体结构更加不同，不适用“表皮”一词。