红色是人类最早利用的颜色，这得益于红色染料的易得，无论是植物性染料红花、茜草，还是矿物性的染料赭石（赤铁矿）、朱砂，在欧亚大陆上都十分普遍。
《周易・系辞》：赤者，阳之精也。
《考工记》：青与白相次，赤与黑相次。
在中国，红色被认为属于南方，属火，是阳之精，红与黑更是长期占据着颜色的重要位置，无论建筑、服饰、用具还是墓葬都以红和黑作为基础颜色。
所以中国人对红色的热爱是自古以来的。
红色在后世经过两个途径发展：皇室和民间
红色在很多朝代被认为是正色，比如周朝、汉朝、宋朝、明朝，皇帝的礼服会使用红色。
《礼记・月令》：孟夏之月，天子居明堂左个，乘朱路，驾赤骝，载赤旗，衣朱衣，服赤玉。
《礼记・檀弓上》云：夏后氏尚黑，大事敛用昏，戎事乘骊，牲用玄。殷人尚白，大事敛用日中，戎事乘翰，牲用白。周人尚赤，大事敛用日出，戎事乘騵，牲用骍。
中国皇帝明确使用红色是从西汉开始，汉灭秦，以火德自居，并且高祖于芒砀山斩白蛇，以赤帝之子号令天下，故而崇尚红色。
《史记・高祖本纪》：祠黄帝，祭蚩尤于沛庭，而衅鼓，帜皆赤。由所杀蛇白帝子，杀者赤帝子，故上赤。
《史记・封禅书》：祠蚩尤，衅鼓旗，遂以十月至灞上，与诸侯平咸阳，立为汉王。因以十月为年首，而色上赤。
有学者认为汉尚红源于楚俗，而非周俗。
《墨子・公孟》：昔者，楚庄王鲜冠组缨，绛衣博袍，以治其国，其国治。
无论继承楚俗还是周俗，西汉都是明确皇帝服饰为红色朝代，此外西汉皇帝诏书专用丹砂书写以示庄重。[1]
魏晋南北朝时期，玄学兴起，红色被赋予超越性意涵。《抱朴子》称 "朱砂为万药之王"，炼丹术推动红色与长生信仰结合。
北朝少数民族政权也使用红色，“朱门”便起于北魏。此时在中国形成第一个传播高峰的佛教，也大量吸收汉文化，红色也成为了佛教常用色。
两宋是中国红色的普及阶段，一是因为红色染料技术的成熟，一是因为市民阶层崛起，突破很多旧时限制。
山西绛州（今新绛）成为朱砂加工中心，采用 “水飞法” 提纯朱砂，成本降低六成。
绛州还创造出了绛矾，由靑矾煅成，呈赤色，为透明结晶体。绛矾成为后世多种釉彩和建筑材料的基础。
《本草纲目·石三·绿矾》：绿矾、晋地、河内、西安 、沙州皆出之，状如焰消。其中拣出深青莹浄者，即为青矾。煅过变赤，则为绛矾。入圬墁及漆匠家多用之。
植物性的红色染料红花，也在北宋时大量种植。红花源于中亚，张骞出使西域时带回种子，并在魏地（今河南、河北等地）开始种植。
《博物志》：（红花）张骞得种于西域，今魏地亦种之。
宋时《本草图经》中记载红花“今处处有之，人家场圃所种。”
因为红花的普及，以及其他红色染料如茜草、苏木等技术的突破，可以多种染料勾兑，染出更加丰富的颜色，唐时名贵的石榴裙，也可以进入寻常百姓家。
因此红色在两宋迅速流行，“妇人以红裙为常服，贫者亦以茜草染裙。”
红色普及的同时，红色也出现其他意义。比如驱邪避灾，北宋时婚服已经使用红色，红盖头是固定习俗。
《梦粱录・嫁娶》：其女家以酒礼款待，男家以红罗销金盖头覆之，名曰合卺。
北宋市民文化将红色从贵族符号转化为市井美学，这种转化既依赖技术突破，也得益于民俗重构。
因为红色在市民阶层中的普及，红色也被赋予了很多世俗的含义，比如戏剧脸谱中红色脸谱代表忠义、正直和神勇。
古时称朱不称红。
《大清通礼》：庶民吉服准用枣红、杏黄诸色，禁用正朱、明黄，违者杖责。
红是北方少数民族说法，《元史》之中更是无一朱字。朱、玄在明清时逐渐被现在的名词替换。
明朝是红色普及的第二个高峰，我们现在与红色有关的民俗，几乎都是在明朝兴起的，比如：红纸写的春联、生小孩要门上挂红布，生日红鸡蛋，本命年穿红，新婚红双囍，寿面用红纸包裹。
与红相对的白色习俗，也是在这时兴起的。