简单来说有多种诱因，其中不乏我们难以理解的。
在绝大多数人的认知里，蚂蚁搬家是下雨的先兆。事实上这种说法相当大程度上是错误的，蚂蚁完全没有必要为了下雨放弃辛苦建造的巢穴。居住在树上的蚂蚁完全不用担心淹水，而居住在土中的蚂蚁也可以依靠土壤保持巢穴内大多数地段的安全。生活在多雨地带的一些蚂蚁已经发展出了各式各样的巢穴防水策略，我在之前一篇回答中有过提及：
不过蚂蚁确实会因为环境不适宜而搬迁，比如巢穴被污染、寄生虫、捕食者、植物或者地质变化导致巢穴结构被破环等等，这些都是促成蚂蚁搬家的常见原因。这些情况经常是突发的，蚂蚁时常没法预先寻找巢址并建立巢穴，经常是匆匆逃离后找到一个暂时的栖身之所，在寻找建立新家的位置。
美洲的一些大头蚁在发现火蚁或行军蚁来犯时会留下少量兵蚁断后，工蚁带着蚁后和幼蚁匀速搬迁。这已经发展为一种有组织的行动，就如这个视频里的大头蚁面对游蚁时所做的一样：
【蚂蚁大战】罕见国战画面 大头蚁抵御行军蚁（游蚁）进攻 斗蚁_哔哩哔哩_bilibili
另外一个搬家的原因就是分巢。一些蚂蚁的蚁后没有翅膀（拟工蚁蚁后）或者由工蚁繁殖，由于蚁后无法婚飞所以新蚁后通常会带领一些工蚁搬出去自立门户。也有一些拥有正常蚁后的蚂蚁采用这种方式，比如小家蚁属，这能让它们快速占据并适应各类微栖息地。
对于行军蚁（此处指“会行军的蚂蚁”，而不是分类学上的行军蚁亚科），搬家是定期进行的。它们在抵达一个新地点后开始四处打猎、迅速繁殖，一段时间后再拖家带口寻觅新的住处，循环往复，过着随波逐流的生活。这种现象在行军蚁亚科的多数物种、细蚁亚科、多类猛蚁等中都能看到。
这些搬家行为都有直接的原因，不过还有些难以理解的。栗红须蚁Pogonomyrmex badius就是一个例子。
栗红须蚁生活在美国东南部的半干旱地带，收集种子和昆虫尸体为生。它们时常搬家，频率从每年四次到两年一次不等。多数搬家发生在五到七月，移动方向是随机的，与旧巢的距离在 4-10 米不等。目前并不知道任何与它们搬家有关的诱因，而且两年内移动超过一次的蚁群比不经常移动的蚁群发展速度更慢，这告诉我们它们的搬家反而会阻碍蚁群发展，更使得其原因成谜。
