首先明确一点：中国的各个朝代想要的永远是能种粮食的大平原。但是随着时代的进步、科技的发展，大平原上的原住民数量就会越多、战斗力就会越强，最终让中华帝国花不起钱征服。
然后我们来看一下中华帝国视野下的诸平原：
核心区平原(没有山阻拦的一块)，这区域汉朝就基本上只有汉人生活了
几个较大的次级控制区平原，汉唐之时有大量汉人，但仍以原住民为主
次级控制区以外的第三级平原，基本只有原住民居住，汉人在交通要道上小聚居
以及比第三级更远的地方，根本没有定居汉人
核心区不用说，先秦就基本拓张完毕，是汉族的基本盘。在西汉时，由于汉人的科技与周边异族打出了两代以上的代差(平民用品铁器对石器)，形成了类似拿着火枪的西欧人在全世界虐菜的优势，导致只需数百上千的汉军就能弹压十万甚至数十万土民，二三级平原被全数纳入统治。但比第三级更远的地方，由于走路要走很久，连几百个人都派不过去，所以充满了土著。
所以西汉能是这样：
唐朝起，技术扩散导致代差消失，三级平原开始脱离统治，二级平原也开始不稳定。是故新罗、渤海立于北；南诏、交趾肇于南。广南、西川，蛮獠塞野；辽东、云代，戎狄成群。
宋朝虽然外战外行，但把四川的獠人赶尽杀绝，使之从汉番混居的次级平原变成了只有汉人的核心平原。于是对于其后元明两代，原属于三级的云南诸平原成了次级控制区平原，得到缓慢开发。比三级更远的伊洛瓦底江平原，此时虽然成为了三级平原，但由于土著实在太多，明清最终未能保有。宋代四川平地的变化，详见以下答案以及附图：
明朝时，由于中国火器并未对周围形成代差，所以如果要征服 300 万人左右的朝鲜、越南，需投入至少二十万治安军。明朝付不起这个代价，所以没有征服此二国。详见明宣宗放弃交趾布政司的考量。
清朝利用火器代差和汉军堆人数，把人数少于百万的准噶尔、西藏、天山南北诸国征服，但仍不能付出三四十万的治安军镇压数百万人的代价，所以越南缅甸朝鲜等国继续独立。
其他海岛山区，都是添头，拿了丢了都不会影响中央朝廷的治安成本，所以不必思考。
【奉狗确立】