日前，由美国加州大学尔湾分校（UCI）的 Maksim Plikus 教授和中南大学湘雅医院李吉主任合作领衔的一项新研究，发现了刺激头发生长的一个关键信号分子，为治疗最常见的脱发类型——雄激素性脱发（androgenetic alopecia ）带来了开发新药物的希望。

雄激素性脱发的特征是前额上部或者顶部头发逐渐变得稀少，虽然大多影响男性，但雄激素性脱发导致发际线后移在女性中也颇为常见。

对于这些患者来说，之所以头发脱落得多、长出来得少，与毛囊长时间处于休止期有关。头皮中的毛囊在正常情况下循环经历生长期、退化期和休止期 3 个阶段。当毛囊提前进入休止期，头发脱落的速度就变快；如果迟迟不再重新进入生长期，新的毛发也就不会开始生长。

那么，如何让休止的毛囊重新生长呢？这正是此次研究的关键发现。

以往的研究显示，在毛囊生长周期的不同阶段，位于毛囊基部的真皮乳头细胞都会发送信号，使毛囊保持休眠或启动生长。而在患有雄激素性脱发的人中，真皮乳头细胞功能失常，这意味着原本丰富的活化分子大大减少。因此，研究人员希望可以找到它们激活毛囊生长的确切信号。

在这项研究中，科学家们构建了一种让真皮乳头细胞过度活跃的小鼠模型，这些小鼠因此毛发格外旺盛。随后，研究人员根据单细胞 RNA 测序的结果，寻找表达量上升的各种分泌因子。

通过这种方法，研究人员注意到了过去未知的一种信号分子，也就是 SCUBE3，可以驱动毛发过度生长。正常小鼠皮肤中，Scube3仅在生长的真皮乳头中表达，而在休止期的毛囊中不表达。

进一步观察则发现，人类头皮的毛囊中，SCUBE3 在真皮乳头细胞中的表达和生长激活作用与小鼠实验中的发现是类似的。研究人员将 SCUBE3 显微注射到移植了人头皮毛囊的小鼠皮肤中，成功诱导了休止的人类毛囊以及周围的小鼠毛囊重新生长。

“人们对于有效治疗脱发的新药物有迫切的需求，真皮乳头细胞在正常情况下用到的天然化合物会是下一代治疗药物的理想候选。”Plikus 教授指出，“我们发现，真皮乳头细胞自然产生的 SCUBE3 信号分子就是用来‘通知’邻近毛囊干细胞分裂的信使，毛囊干细胞分裂则预示着新的毛发开始生长。”

“这些实验提供的原理验证数据表明，SCUBE3 或其衍生化合物有望开发为治疗脱发的药物。” 共同第一作者 Christian Guerrero-Juarez 博士总结说。据加州大学尔湾分校的新闻稿介绍，研究人员目前已经提交了相关的临时专利申请，并计划开展进一步的研究。

期待科研人员的后续工作，早日给我们不断退退退的发际线带来保护。

参考资料：
[1] Yingzi Liu et al., (2022) Hedgehog signaling reprograms hair follicle niche fibroblasts to a hyper-activated state. Developmental Cell (2022). DOI: 10.1016/j.devcel.2022.06.005
[2] UCI-led team discovers signaling molecule that potently stimulates hair growth. Retrieved July 5, 2022 from https://news.uci.edu/2022/06/30/uci-led-team-discovers-signaling-molecule-that-potently-stimulates-hair-growth/

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