因为昆虫在过去几亿年里随机演化出这些性状并传了下来。但称之为“绒毛”十分不准确。

昆虫身上的毛状物是突起的外骨骼，由几丁质组成。几丁质是含氮的多糖，也被称为甲壳素，是约 8000 个 N- 乙酰 -D- 胺基葡萄糖化合而成。平时被人们称为“绒毛”的哺乳动物软毛则是由角蛋白组成的，是蛋白质。二者的材料、结构、生长方式均不同。

蛾子和蝴蝶翅膀上的鳞片是特化的几丁质层。鳞片可以通过对光的吸收、反射、折射来产生图案与颜色，发挥隐蔽、伪装、模仿、警告等作用，兼具体温调节功能，在飞行时可以通过夹层里的空气帮助保持体温并改善滑翔性能，对飞行有益。蛾子沾到蜘蛛网时可以较容易地挣脱，因为鳞片容易脱落。

在上述功能之外，许多昆虫用毛作为防御机制，毛带有毒素或致敏源，可以让捕食者的口鼻、皮肤红肿热痛乃至溃烂，以此自卫。许多昆虫的细毛基部有感觉器官，可以通过毛感知空气流动乃至声音。一些昆虫的毛帮助嗅觉器官捕获空气里的气味分子。一些水生昆虫用毛吸附空气来在水面下活动或帮助鳃进行气体交换、用脚上的毛划水游泳或利用水的表面张力在水面行走。

随机突变出的毛状物可以起到保温、感知气流、滑翔、自卫等各式各样的作用而被存留。已经有的性状还很容易在身体其他部位大量调用，以至于一些物种的身体和翅膀越来越毛。