苏联语言学家罗曼·雅各布森曾就此问题写过专文，成为众说纷纭的观点中最著名的。文章标题就很儿语： Why "Mama" and "Papa"? （为何『妈妈』『爸爸』？）
说世界各地的妈妈不一样是不合适的。一个是要用儿语比，而不能拿书面语来比，不公平，就像用英语 fatherhood motherhood 和 考妣 这种词比不出结果一样，太文艺，而文艺者是要与众不同的。没有儿语的时候，要拿词根或说词的核心成分比。比如 father, mother, paternal, maternal, 这几个词，真正对区分双亲的任务有担当的音节其实就是 fa-, mo-, pa-, ma-, 其余 -ther, -ternal, 都是来凑热闹的。而一旦剥离干扰成分，规律立马浮现。
你会发现，没啥关系的语言（跨语系！）会不约而同的使用两个嘴唇制造的辅音和一个响亮的元音。可以看到，从欧洲印欧语系的盎格鲁撒克逊语（古英语）到亚洲汉藏语系的藏语，从中东闪米特语的阿拉伯语到非洲尼日尔 - 刚果语系的莫桑比克语，从美洲的图卡诺语到澳洲南岛语系的马来、爪哇语。很难想象，如此不约而同的使用双唇鼻音来表示母亲，会是纯属巧合。
雅各布森的想法大概是：
儿语是大人们模仿孩童有限语言能力的做法，是刚接触陌生世界的婴孩最容易接受学习的语言信号。
儿语是婴儿世界与成人世界的中介界面，源于大人模仿小孩，也源于小孩模仿大人。所以，如果某音出镜率比较高，就可能被被其中一方拾起来并加入儿语。
1 为何都是双唇音？
张嘴让后闭嘴是最简单的发音动作。但此时也许婴儿还不把发出的声音视作语言信号。他们最早学会的语言信号，一定是最辅音的辅音，最元音的元音。（辅音辅音，辅助之音，没元音发不出来的音，因此最辅音的辅音就是最沉默的辅音）
而双唇闭合就意味着口腔『完全闭合』，封死到头了，彻底消声状态。因此爸爸妈妈就用上了 b p m (f， 比如经格林定律 p - f 的英语)
而为什么用 a 呢？因为 a 又是最响亮，最像元音的元音。
2 为何妈妈用鼻音？
因为婴儿吃奶的时候，嘴巴被占用，能和母亲互动的发声方法只有通过鼻腔哼哼了。因此，鼻音的出镜率会在母婴互动中很高。婴儿想吃奶的时候也会不自觉地发出吃奶的声音，从而变成呼唤母亲的信号，从而变成妈妈。
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参考资料
Why "Mama" and "Papa"? 为何『妈妈』『爸爸』？
http://www.scribd.com/doc/54278465/Roman-Jakobson-Selected-Writings-1#page=554
An historical observation on “Why ‘Mama’ and
‘Papa’?”