在这个问题上，现有的回答我以为还未能阐明要害，所以特别写一篇来商榷。
“冷笑”释义1、词源
“冷笑”这个词和“冷眼”不同，词义从近代汉语到现代汉语基本没有变化，都是在传达一种偏负面的情绪，以体现“不屑、讽刺、轻蔑、愠怒（气极而笑）”等等情感。
目前查到这个词最早的出处是《北史·崔赡传》，当时朝廷讨论三恪之礼，崔赡不同意太子少傅魏收的意见，他的奏章呈上去，魏收读了“笑而不言”。
崔赡性格简傲，当场发作道：
赡议若是，须赞其所长；若非，须诘其不允。
何容读国士议文，直此冷笑？
翻译下就是：
魏收，你有话直说，有 P 就放，我说的对不对，你给个明白话，只顾冷笑，是什么意思？
由此可见，这个词所代表的面部表情，从最初的时候起，就指向了某种负面色彩，才使得崔赡极为不爽。
2、释例
在白话小说中，众多“冷笑”的案例分别体现了下列情感——
轻蔑
杜慎卿鼻子里冷笑了一声，向大小厮说道：“一个当书办的人都跑了回来讲究《四书》，圣贤可是这样人讲的！”
《儒林》第三十回
愠怒（气极而笑）
十娘放开两手，冷笑一声道：“为郎君画此计者，此人乃大英雄也！”
《警世通言·杜十娘》
讥讽
那挑酒的汉子，看着杨志冷笑道：“你这客官好不晓事。早是我不卖与你吃。”
《水浒》第十五回
讥笑
张任看见孔明军伍不齐，在马上冷笑曰：“人说诸葛亮用兵如神，原来有名无实！”
《三国》第六十四回
不屑
那女子冷笑道：“这等不禁插打，也值的来送死！”
《儿女英雄传》第六回
嘲弄
包公闻听，微微冷笑，道：“郭槐，你敢以刘后欺压本阁么？”
《三侠五义》第十九回
3、辨析
此问题下，有回答举了《西游记》第十六回中的一例，认为孙悟空提到师父唐僧有个袈裟是宝贝时，观音院众僧“一个个冷笑”：
这里需要分清，“冷笑”肯定是一种微表情，有别于“大笑、狂笑”，但并不能直接以“微笑”来代替。
毕竟词语是有感情色彩的，汉语中的“微笑”代表了一种正面向的情绪，而“冷笑”则相反。
在上述《西游记》的段落里，僧人们的“笑”无疑表达了一种“不屑”，就是觉得自己的师祖已经收藏了七八百件袈裟，什么高级货没见过，从而认为孙行者在说大话，要不就是没见识。
这无论如何不是正常的社交表情。
4、特例
但在古典诗词系统中，“冷笑”有种特殊的用法，指“无奈的笑”，如：
珠铅滴尽无心语，强把花枝冷笑看。
张祜《相和歌辞·长门怨》
归来冷笑悲身事，唤妇呼儿索酒盆。
杜牧《哭韩绰》
晓红初拆露香新，独立空山冷笑人。
崔橹《山路见花》
勿嫌步月临玄圃，冷笑乘槎向海滩。
苏轼《题潭州徐氏春晖亭》
在这些句子里的“冷笑”，接近于今天的“苦笑”，包含着无可奈何的意味。
由于“苦笑”这个词直到清代才出现，当诗人要表达相关情绪时，便使用了“冷笑”。
不过在白话小说里，我并未见过这种用法，当然，或许有我未及之处，希望有人可以补证。
再来看《红楼梦》中的“冷笑”。
“冷笑”与翻译
作为四大名著里最火的一部，《红楼梦》里的每个字大概都被掰开来研究过了，“冷笑”也不例外，翻译家们首当其冲——如何面对书中那么多的“冷笑”，是个大问题。
《红楼梦》前八十回中，“冷笑”一词出现了约 110 次左右（因版本不同，略有差异），涉及 37 人，这些“冷笑”在英国汉学家、牛津大学教授霍克斯（David Hawks）及女婿闵福德（John Minford）的译本中，是这样处理的：
可见，翻译家已经充分意识到：同一个表情，在不同语境下、不同人物身上，传导出的情绪各有差异。
曾经有学者说霍译本对“冷笑”的翻译，是译出了各种各样的“冷”：
轻蔑的、鄙视的、嘲笑挖苦的、高高在上的、让人心底发寒的、苦涩的、傲慢的、表情冷漠的、怨恨的……
“冷笑”与叙事
《红楼梦》里这 100 多次冷笑不是平均分布的，主要出现在黛玉、凤姐、探春三个人物身上，从故事的角度看，又集中在第七十四回“检抄大观园”和第三十三回“宝玉挨打”，分别有 7 次和 6 次。
这两回，正是书中矛盾最为激烈，人物情绪对立最严重的章节，可见作者对于“冷笑”这种表情的运用并不是随意的。
在第三十三回中，存在着一个“冷笑”的转移：
先是忠顺王府的长史官，当贾政陪着笑脸问他来意时，他便回了一个“冷笑”，当宝玉连说自己不认识琪官时，这位长史官又两次“冷笑”着加以戳穿；
随后，贾政下手狠打宝玉，王夫人过来抱住板子，同时搬出老太太做挡箭牌，贾政又“冷笑”着叫她“休提这话”；
后来，贾母赶到，贾政立刻蔫了，对着母亲先是躬身，再是下跪，最后叩头认罪，贾母则回报以两个“冷笑”。
这种“笑”的转移，体现了人物地位和权势的内在关系：
长史官挟忠顺王府的官势过来要人，气焰嚣张，贾政只有陪笑的份，转头却把怒火对准宝玉，甚至对王夫人也“冷笑”起来，而贾母心疼孙子，对着贾政放出狠话，以母权之威，贡献了自己在书中仅有的两次“冷笑”。
“冷笑”与人物
1、在“检抄大观园”的过程中，探春冷笑了四次，与之相对，却是惯于“冷笑”的凤姐两度陪笑，在一旁的平儿和周瑞家的等一众婆子也纷纷陪上笑脸。
这个表情恰与探春关于“抄家”的言论、以及她打在王善保家的脸上一巴掌对应——非“冷笑”不能与愤语、怒打相配。
2、王夫人素有“宽仁慈厚”之名，她在书中的三次“冷笑”都用在了宝玉的丫头们身上。
晴雯没梳妆，被她冷笑说“轻狂”；四儿不敢答话，被她冷笑说“不怕臊”；芳官辩白一句，她又冷笑道“还强嘴”。
王夫人以雷霆霹雳的手段和“莫须有”的罪名，清除了宝玉身边所有她认为像“狐狸精”的姑娘，唯恐她们勾引坏了自己的儿子。
她那些蛮横无礼、肆意栽赃的言辞配合着“冷笑”说出来，更具杀伤力。
3、如果地位低下者敢对居于高位者“冷笑”，必有怪异，比如应天府的门子对着新上任的贾雨村两次“冷笑”，便是自招其祸。
这个门子曾见过贾雨村当年的贫贱样子，言辞中不免带上了点傲慢，还拿出一副师爷的架势指点领导做事，最终聪明反被聪明误，落得充军发配的下场。
当他冷笑着教导贾雨村“大丈夫相时而动”时，绝想不到这位新府尹早已领悟了其中的奥妙。
4、宝玉大概是书中承受“冷笑”最多的人，不仅黛玉、警幻、贾政会对他冷笑，就连袭人、晴雯、小红、紫鹃这些丫头也敢这么做，亦从侧面展现了宝玉素来对姑娘们包容，于是大家都习惯了在他面前很张扬。
5、黛玉的 12 次“冷笑”全都集中在前三十六回，自海棠结社后就再没有出现，我以为这个表情的终结应该和她的心态转变有关，这个话题就留给其他人来探讨吧。
小结
人类的情感过于复杂，文字和语言哪怕再精细、再丰富恐怕也无法完全传达出内心的百转千回。
再加上人类还可以口是心非、怒极而笑、话里有话，于是，一个小小的微表情所承载的心理内涵就变得愈加繁复。
从上面所举的白话小说中的使用案例，以及霍译本对《红楼梦》中“冷笑”的翻译，可以发现，同样一个“冷笑”，蕴含的情感各有不同，需要结合具体的语境才能做出更细致的判断。
比如，贾政的“冷笑”几乎都是对着宝玉发出，当宝玉说自己上学去，他就冷笑道：“你如果再提上学两个字，连我也羞死了”，这种看似“不屑”的训斥，另一方面也隐藏了他试图在相公清客们面前扮演“严父”的内心需要。
而在第十七回《试才题对额》中，宝玉看到一处玉石牌坊觉得似曾相识，一时恍惚，没有回答父亲的提问。贾政则担心他出来的时间太长贾母不放心，于是冷笑道：
你这畜生也竟有不能之时了。
也罢，限你一日。明日若再不能，我定不饶。
这是要紧一处，更是要好生作来。
这个“冷笑”在表面上，固然是贾政因为儿子没能回答自己的提问，不得不端出父亲的架子进行斥责，但结合他的话来看，摆明是找了一个台阶放过了宝玉。
这里的“冷”，只是外在的虚张声势，却将老牛舐犊般的维护隐藏在其中，细读之下，竟能品出某种隐约的温情。
2025.7.14
”红楼圈“藏龙卧虎，我向来不敢班门弄斧，这次全是因为 @待雪草 回答里的”冷眼“一词，引发了我的训诂癖，于是下场答一波。
三年前写过一个《水浒》和《红楼》结构上的比较谈，有兴趣的可以看看：