“海昏侯”这一封号的含义是什么？
要理解“海昏侯”封号的含义，首先要理解“海”的古义是什么。这是我们对它感到困惑的主要原因。“海”的古义和“昏”有某种联系，所以让我们从“昏”字谈起。
“昏”的原义是日落。《说文解字》：
“昏，日冥也”
它在这里比喻皇帝的退位。这个字多次出现在历代废帝的封号中。比如金人给宋徽宗的封号“昏德公”，并不是骂他德行昏聩（正如黄帝“土德”、炎帝“火德”，都不干“德行”的事）。“昏德公”指退位皇帝的属性如同落日。金人给徽宗的儿子钦宗的封号是“重昏侯”，意即“日落了两次”。
那么“海”呢？庄子称北海为“北冥”，为何以冥代海？这关乎上古汉语里“海”的原始含义。《说文解字》里这样解释“海”：
“海，天池也”。
《庄子 - 逍遥游》：
“穷发之北，有冥海者，天池也。”
《列子 - 汤问》：
“终北之北有溟海者，天池也”。
这个被先秦古人反复强调的“天池”该怎么理解呢？与“冥”又有什么逻辑联系？
如果将其理解为“海就是天然大池子”，这些定义完全就是废话和蠢话，那我们就得严肃地考虑一下许慎、庄子和列子都是智障的可能性。若不然，是不是该反思一下，我们对“海”的理解是否存在误区？
再看其他先秦古籍中的线索。《晏子春秋 - 景公问天下有极大极细晏子对》：
景公问晏子曰：“天下有极大乎？”
晏子对曰：“有。足游浮云，背凌苍天，尾偃天闲，跃啄北海，颈尾咳于天地乎！然而漻漻不知六翮之所在。”
“足游浮云，背凌苍天”的凤凰尚且要“跃啄北海”，可见北海必是“天上之海”，从而可知“天池”就是字面的意思，这才符合文字的逻辑。
那它符不符合客观世界的实际呢？眼见为实，下面看几张照片。
这是高纬度北方地区的一种常见的自然现象，学名叫夜光云（noctilucent cloud），出现在黄昏和夜晚的北方天际。它的形态和颜色酷似浩瀚水波，造成天空与海洋互相变幻的视错觉。关于夜光云的更多细节请见答主专栏这几篇文章：
夜晚的这个“天空之海”，就是华夏先民最初的“海”的概念的源头。我们的祖先那时没有见过真正的海，汉字“海”最初所指的就是这个“天空之海”，所以“海”的初义与“阴晦”相通。《广雅 - 释水》：
“海，晦也”。
《尚书纬 - 考灵曜》：
“海之言昏晦无睹，海、晦义同”。
“海”从“每”得声，它与“冥”在上古时音义皆同，所以古人常以“冥”代海，它就是在暗夜的天空中出现的海洋幻象。
以这种“天海一体”的上古观念为背景，我们就不难理解为什么《逍遥游》中的鲲鱼和大鹏可以互相变幻，又为什么它们的尺寸难以置信地巨大。也可知《山海经》“风道北来，天乃大水泉”并非痴人呓语。这一观念与郭店楚简《太一生水》：
“太一生水，水反辅太一，是以成天。”
中反映的“水天一体”的创世哲学一样，都是上古华夏先民的固有神话传统的一部份。
回头再来看“海昏侯”这一封号的含义。可知此处的“海”用的是其上述古义。对被废黜的皇帝而言，它是比黄昏的落日更加贴切的比喻。
夜光云造成的昏暗的海洋幻象出现的时候，太阳已经完全落到地平线以下，沉入角度在 -6 到 -16 度之间，太阳的直射光线已经消失。由于地球的弧状表面，夜光云是远处 80 公里以上高空的微细冰晶集群对＂地下＂阳光的反射造成。此时的太阳已不复有君临天下的地位了，它潜身于地下，只余下最暗弱的残辉。由于纬度较高，它比中纬度地区的落日残辉持续的更久，可以持续整夜不间断。“海昏”二字正是对已被废黜但依然活着的皇帝的最恰当的类比。
夜光云造成的“天空之海”—— 将死而未死的地下落日的余晖
汉朝废帝刘贺的“海昏侯”这一封号是对他宣判的政治死刑的一种表述。刘贺原是昌邑王，登基为帝仅 27 天后被霍光废为庶人，归籍昌邑。汉宣帝即位后，夷灭了霍光的三族，并起封刘贺为“海昏侯”，从山东昌邑徙往南方的豫章郡。昌邑之“昌”有旭日东升的含义。《说文解字》：“昌，一曰日光。诗曰：东方昌昌”。虽然宣帝声称封刘贺为列侯的原因是：“骨肉之亲，析而不殊”，但对他的防范和猜忌从未放松。刘贺从昌邑王到皇帝，再从皇帝到海昏侯。他的人生轨迹就如同太阳的东升和西落。可见“海昏侯”这一封号有着深刻的政治含义。
“海昏侯”的这个政治含义垂范后世，历史上很多其他废帝和灭国帝王的子孙的封号都有它的影子。比如说五胡十六国时期冉闵建立的冉魏政权被前燕灭掉，战乱结束后冉闵的子孙只有冉叡幸存（有的文献写作“染叡”，当时冉 - 染相通用），前燕封冉叡为“海冥县侯”。“昏、冥”都有日落之义，与威权不再的帝王对应。“海冥县侯”这个封号，显然与“海昏侯”是同样的政治含义，也出于同样的文字逻辑。
与“海昏侯”、“海冥县侯”相似的这一类封号还有更多的例子，比如：
- 晋废帝司马弈的封号“东海王”、
- 南齐废帝萧宝卷的封号“东昏侯”、
- 北魏废帝元晔的封号“东海王”、
- 后赵废帝石弘的封号“海阳王”、
- 南陈废帝陈伯宗的封号“临海王”，
- 金人给宋徽宗的封号“昏德公”、
- 给宋钦宗的封号“重昏侯”。
- 越南陈朝废帝杨日礼的封号“昏德公”
- 越南黎朝废帝黎维祊的封号“昏德公”。
从中亦可看出“海昏侯”这一范式的强大影响力。但南北朝之后“海”字的原始含义慢慢消隐，“海昏侯”的真正意义到了现代就变得暧昧不明了。
因为海昏侯的封地在鄱阳湖的西面，有专家认为“海”指鄱阳湖，“昏”以代＂西＂，谓“海昏”为“湖西”之意。这个解释是不妥当的。将鄱阳湖称为“海”，以昏代“西”，在古文中都没有先例。另外，与海昏县同属汉代豫章郡的邻县南昌县，也在鄱阳湖之西，但昌的含义却与昏正相反。
——————————2019 年 1 月 7 日补写————————
另一个重要例证：
五胡十六国时期，冉闵建立的冉魏政权被前燕灭掉以后，其子孙大部分被杀，但有一个儿子冉叡幸存（有的文献写作“染叡”，当时冉 - 染相通用），被前燕封为"海冥县侯"。留下了冉闵的一支后代。河南偃师县出土的北魏石碑“染华碑”记载了冉（染）叡的后代染华的身世。
——————————2020 年 2 月 23 日编辑————————
将冉叡 "海冥县侯"的例证写入正文。
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