根据已知的长颈鹿化石，长颈鹿脖子的显著伸长开始于约 1400 万年前，花了 200 万年产生相对较长的脖子。历史上一般认为长颈鹿的祖先里脖子较长的个体能获取其他个体不能获取的、位于高处的树叶·花·果实，在种群内部获得了一定优势，尤其是在其他食草动物吃掉了低处的食物时。于是，与脖子较长相关的可遗传性状及相关基因有较大概率在种群中扩散，并筛选了相应的腿部长度、循环系统等；长颈鹿还与金合欢树等互相选择、各自加高。

达尔文时代的人就注意到雄性长颈鹿经常摆动脖子从侧面对撞或用头顶的短角互殴。近年来，“长颈鹿祖先的脖子用于雄性互相搏斗，被性选择塑造得越来越长，并在获取食物方面发挥一定作用”的假说兴起。

中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的研究人员考察了长颈鹿的近亲 Discoeryx xiezhi 的化石（起初于 1996 年发现于准噶尔盆地，此后又发现了更多同种化石）。这种动物有加厚的头盖骨与颈椎、复杂的头颈关节，可能用于种内搏斗来争夺交配权，为性选择塑造长脖子的理论提供了旁证。