《论语》开篇是这么一句人尽皆知的话：“学而时习之，不亦说乎。”在中学，语文老师会说，这个“说”是通假字，通“悦”，是喜悦的意思。还有一些让人印象深刻的所谓“通假字”，比如“女”通“汝”，“蚤”通“早”等等。所以有人就以为，通假字就是古人写错别字，是这样吗？

如果你在大学读了中文系，一定有一门必修课叫古代汉语，这门课会推翻你在中学对文言文的很多认知，比如第一节课就让我知道了“不亦说乎”的“说”不是通假字，而是古今字。

什么叫古今字呢？古今字，通俗点说，就是古人用一个字表达很多意义，后来觉得不行，这些意义可能会混淆，所以就通过加上偏旁等方式再造出一些新字，每个字分别分担本字的意义。就说这个“说”字，一开始“说”有“言说”和“喜悦”两个意思，后来古人觉得两个没什么关系的意义都是这一个字不方便，就把“说”的偏旁换成竖心旁造了新字“悦”，从此“说”只承担“言说”的意义，“悦”只承担“喜悦”的意义。在表示“喜悦”的意义时，“悦”和“说”就构成了古今字的关系。再说个例子，一开始“辟”有“開闢”“躲避”“邪僻”“嬖女”等多个含义，后来为“辟”字加上不同的偏旁造出“闢”“避”“僻”“嬖”等字，分别承担这些含义。所以“闢”“避”“僻”“嬖”等字与“辟”也是古今字的关系。（这里是狭义的古今字概念，称为母字和分化字更为准确）

中学的文言文教学不可能有这么深入，因此把古今字、异体字和真正的通假字都一概讲为通假字情有可原，但从上面的讲述可以看出，古今字反映的是字与字义对应关系的演变，肯定不是简单的古人写错字了。

那什么是异体字呢？异体字，就是音义相同但是写法不同的字。我们今天有国家规定的规范汉字，考试不写规范汉字要扣分，古人没有国家规范这样的东西，因此很多字有不同的写法。比如加不加偏旁的差别：“凳櫈”。比如表意和形声的差别：“艷豔”“泪淚”，前者会意后者形声。比如偏旁一样但位置不同的差别：“鵝䳘䳗鵞”（是不是有种被大鹅追着跑的既视感？）。再比如偏旁的差别：“嚮响”“杯㮎柸盃”。有些字的异体字数量可以多到让你惊讶，比如“笑”的异体字有几十种之多，下面只是常见的八种：

这里就可以看出来，很多我们以为是繁体字和简化字的关系，比如“泪淚”，实际上两种写法古人都在用，只是现在确定了其中一种写法作为规范写法，所以简化字并不都是新造出来的，很多都是古异体字。

最后终于要说到真正的通假字了。通假字，又叫假借字。汉字有六书——象形、指事、会意、形声、假借、转注，前四个称为造字法，可以造出新字，后两个称为用字法，可以用旧字产生新用法。假借就是用字法之一，又可以分成有本字和无本字两种。

有本字的假借，就是已经有了这个字，去写一个同音或者音近的字来替代，比如已经有了“早”字，却写一个同音字“蚤”来表示。这种用法才或许勉强算得上是古人写错别字。

无本字的假借比较复杂，举一个例子来说明。“我”字的本义是一种兵器，从它字形上有个“戈”就能看得出来，但它的含义怎么变成用来表示自己了呢？因为古人在那个时候自称的词还没有书面的文字，就好像很多少数民族语言也没有文字一样，但没有文字不代表不会说话，古人表示自称的那个词的发音正好和“我”字的发音相近，那干脆就借过来用吧。就好比我们现在经常说 duǐ人，我们不知道 duǐ应该是哪个字，但是怼 duì发音很相近，就直接写成怼人吧。虽然“怼”的意思是怨恨，和 duǐ人一点儿关系都没有，但谁让它们音近呢？虽然“我”的本义是兵器，和表示自己一点关系都没有，但谁让它们音近呢？无本字的假借，就是用一个已经有的字，只取它的读音，来表示音同或音近的一个还没有文字形式的词。

说了这么多，再回到开头的问题，通假字就是古人写错别字吗？当然没那么简单，把中学的所谓“通假字”再细分成古今字、异体字和真正的通假字来看——古今字不是错别字，因为新字还没造出来；异体字不是错别字，因为古人没有规范字形；至于真正的通假字，也只有有本字的假借才勉强算得上是古人写错别字吧。

以上有关汉字的知识均来自文字学大家——裘锡圭先生的扛鼎之作《文字学概要》。