演化塑造了北极狐擅长保暖的可遗传性状与行为，这些性状和行为整体上可以承受北极现有的气候条件：
- 成年北极狐的冬季皮毛可能是现存陆生哺乳类中最擅长隔热的[1]，软、密集、有多种长度来形成多层结构，脚底也长满了长毛[2]。正常情况下，北极狐在气温低到 -70 摄氏度前不会因寒冷而发抖。
- 北极狐的身体较为紧凑，有较短的口吻和腿、短而厚的耳朵，表面积与体积之比较低、容易散热的区域较少[3]。
- 站在冰雪上时，北极狐脚垫底部的毛细血管会适当地收缩、舒张来调整血流，控制脚垫内的温度，既避免脚冻伤又防止过多热量流失。
- 在气温相对高的夏季，北极狐会换上较短的毛并以鼻子蒸发散热[4]，以免核心体温过高。
- 北极狐的嗅觉与听觉灵敏，可有效地搜索各种小动物、鸟蛋、腐肉、狼的粪便、熊的粪便来吃，也会吃浆果、海藻等东西。
- 北极狐可以大量积累内脏脂肪与皮下脂肪，有时入冬前体重比平时高一半以上。脂肪可提供一些隔热效果、在食物匮乏的寒冷时节维持生存，相关基因降低身体出现严重内分泌问题的概率[5]。
- 北极狐在无冰雪覆盖、略微隆起的地方（主要是冰川留下的蛇形丘）挖掘大规模的·有许多出入口的·主要结构朝南以便接受太阳照射的隧道作为巢穴，一些巢穴已经使用了数十代。北极狐会在巢穴中休息、避风、储备一些食物（例如雪雁的蛋在 1 年内都能食用[6]）。
- 北极狐睡眠时会蜷缩起来、将腿和头藏在身体和毛茸茸的尾巴下，进一步减少热量流失。
- 繁殖能力与一定程度上合作的行为有助于维持北极狐的种群数量。
- 北极狐通常在 4 到 5 月繁殖，妊娠期约 52 天。旅鼠多时，每只成年雌性北极狐可产下约 18 至 25 只幼狐，这是现存食肉目之最；旅鼠少时北极狐一般不繁殖[7]。
- 幼年北极狐容易冻死，需要成年个体照顾。北极狐主要采用社会化一夫一妻制，但在后代多的时候可以多个成年个体合作守卫领地。
- 北极狐是冰岛唯一的本土陆生哺乳动物。在冰岛，1 岁大的北极狐仍可与一夫一妻制的父母一起生活，这提高了幼狐在贫瘠蛮荒的环境生存下来的概率。
- 在冬季，95.5% 的北极狐可花 2 到 3 天短距离迁徙到食物相对多的地方，有时一个月迁徙数次。
- 生活在海岸附近的北极狐有相对多的个体长出颜色偏灰的皮毛，这在结果上有助于隐蔽。
此外，北极狐的分布范围与北极熊还是有差异的。
北极狐分布范围示意图：
北极熊分布范围示意图（未画出冰盖和海中）：
近年来，随着全球地表平均气温上升引起赤狐北扩、人带来的疥螨等病媒节肢动物的袭击，北极狐在许多地方大量死亡、分布区域朝北极退却。
人一度将北极狐搬运到阿留申群岛等处，现在又号称要保护当地的鸟、动手灭杀那里的北极狐。