一开始的时候，黄河全程叫“河水”，长江全程叫“江水”——只不过，当时的长江是以岷江为源头，黄河只从积石山开始算。

现在的宜宾市，是岷江和长江的交汇城市，然而在汉代的时候则是“绳水”和“江水”的交汇处，而江水说的是现在的岷江，绳水说的则是现在的长江。而“绳水”也自此成为金沙江最早的称呼。《汉书·地理志》越巂郡遂久县：“绳水出徼外，东至僰道入江。”僰道就是犍为，也就是今天四川宜宾市。可见在汉代，金沙江是被认作是长江（江水）的一条支流。

所以这个问题其实就转化成了“中国历史上什么时候确认的黄河和长江源头”的问题。

东汉开始，绳水被称为泸水，即诸葛亮“五月渡泸，深入不毛”的泸水。但泸水也并非说的是金沙江，因为唐朝开始，泸水成为了雅砻江——金沙江的称谓，差不多就是以现在攀枝花为中心，北边的雅砻江和东边的金沙江被认为是同一条河，叫“泸水”，而流经四川西昌的安宁河也被成为“东泸水”。

一直到明朝末年，遍游南中国的徐霞客通过在云南四川的实地考察，认定从丽江流过来的那条“金沙江”才是长江正源，然而这个说法并不为当时接受，所以争议很大，钱谦益比较赞同这个说法，源远流长嘛，但后来的清朝皇帝则斥之为伪道邪说，所以金沙江还是作为长江的支流存在的，直到民国建立，才正式确认金沙江为长江上源，岷江为长江支流，而金沙江和长江的分界点，仍然是宜宾没有变。

而通天河，虽然康熙年间已经标注在了地图上，但金沙江都没被认为是长江，自然更不用提这个了。沱沱河在清代也有标注，那时候它叫“托克托河”“乌兰木伦河”，托克托就是《元史》里常见的人名“脱脱”，意思是“固定”，引申为“保全”“传宗接代”的意思。 乌兰就是红色，木伦就是河。1956 年我国确认沱沱河为长江正源，但 2010 年又改以当曲为正源。

黄河河源历史上找到的比较早，西晋的时候就已经确定是“星宿海”作为黄河源头。元世祖忽必烈派专人前往朵甘考察黄河河源，得出了前所未有的正确抉择，按当时的说法就是，黄河河源在星宿海，星宿海出来，黄河往东不远是两个“大泽”也就是湖泊，那很明显就是扎陵湖、鄂陵湖了，然后再走是“赤宾河”，再往东叫“九渡河”也叫“也孙斡论”，然后过亦耳麻不莫剌山，就是黄河了。所以从这个角度来说，其实黄河上游也是有自己的分段名字的，只是传承度不高，而且既然确定这是黄河正牌河源，那自然就统一叫黄河了。

只不过元朝的这个结论在清朝乾隆年间再次被推翻，而清朝对黄河河源的官方结论，是黄河出葱岭的昆仑山，叫叶尔羌河，往东叫塔里木河，注入罗布泊，然后转入地下，从青藏高原“潜行”三千里，出星宿海西侧，刚出来的时候叫阿勒坦郭勒，往东是星宿海、扎陵湖、鄂陵湖，就成了普遍意义上的黄河。