彗尾的密度很低，尤其是离子尾。若你与彗星相对静止地运动、让离子尾裹住你的身体，你的皮肤几乎感觉不到彗尾的存在。地球与彗星留下的尘埃和小碎片互动会产生流星雨，这些碎片通常小到在大气里烧成气体或尘埃并缓慢落下的地步。
彗尾和彗发由反射阳光的灰尘和发光的离子化气体组成。彗核的直径通常低于 30 千米（典型直径在 1 到 10 千米间），而彗发可以比行星或太阳还大，其密度远低于地表大气。彗星通常有至少两条彗尾：尘埃尾长约 1 万到 1000 万千米，离子尾可延伸数千万千米，乃至 1 到 3.8 天文单位[1]。每立方米离子尾平均而言有数百到数十万个粒子，这种密度的气体在地球上称为“高度真空”。在靠近彗核的地方，粒子会密集一点。
国际日地探测卫星 3 号更名为“国际彗星探测器”并切换任务后[2]于 1985 年 9 月 11 日穿过 21P/ 贾可比尼 - 秦诺彗星的离子尾，检测到水和一氧化碳离子。该航天器与彗核的最小距离约 7800 千米，相对彗核的速度约 20.7 千米每秒，航天器上没有任何防尘设备，结果各种仪器基本上完好无损，可见彗尾稀薄的程度。
尤利西斯号太阳探测器于 1996 年 5 月 1 日意外通过百武二号彗星的离子尾，测得大量 C+、O+ 及较少的 C2+、O2+、N+、OH+、H2O+。事件在 1998 年才被察觉，2000 年才归因于百武二号彗星。根据观测数据计算，百武二号彗星的离子尾至少长约 3.8 天文单位。这超越了 1843 年 C/1843 D1 彗星长约 2.2 天文单位的离子尾。
