蒸汽机车是卧式锅炉，锅炉两侧各装备一具注水器，注水器实际上是一组套管式装置，它巧妙地利用蒸汽的压力，先喷射进入这组套管内快速排出造成真空，借以吸入早已贮藏在水柜中的水进来填空，随后打通气阀与喷进来的高压蒸汽混合，制造成超高压高速水流，混变为高压水注入锅炉内。

掌管这套操作的，实际就是位于卧式锅炉两侧一边一根，手指头粗形状像长长的大炉钩子似的注水器操纵杆，就是附图中，正对填煤师父左肩膀那个向上回弯倒 7 字型的横顺铁拉杆。

给锅炉注水是个熟练活，开火车行话叫“拉水”， 因为得拉那个拉杆，才能尝试注水，如果掌握了，操作特简单，不会的往往要折腾好一阵子轻易加不进水，紧急时甚至需要师父帮忙。

给锅炉加水是刚学徒的司炉必练基本功之一。见习司炉都得练三到五个班,才能 摸索出门道有那个手感,熟练掌握得个把月。我认识几个 挺精明的人，硬是没有手感，拉不上来水。

蒸汽机车后部分是煤水车，水柜里的水是通过水鹤注入的，加满足够的水后本身就有水压，但这个水压根本无力进入比之压力更高的机车锅炉，蒸汽机车正常运转时锅炉内起码都得十几个气压。要把水柜里的水注入锅炉，必须借助注水器作用制造更大的压力......

蒸汽机车注水时，还有一个特殊的规范动作：

机车锅炉一旦需要注水，烧火的必须先大喊“拉水！”通知司机，司机确认车下没有人，才应答“拉水”，这时，烧火的司炉或副司机才敢拉一侧的操作杆（两侧操作杆都管注水），尝试注水。

为什么要这么做？

因为先要开通注水器的蒸汽混水阀，这部分水汽负责引导排空注水器，在注水器中造成部分真空才能引来水柜的水流；负责引水的水汽随即就排出到机车下，极可能烫伤路边行人。

司机确认车下没人，没有烫伤人的危险，才应答“拉水！”，

烧火的听到司机应答，才能尝试拉水。

司炉先轻拉注水器拉杆，但不能全拉开，只能试探着用腕力小拉再小拉，造成真空就行，也就是拉出几厘米，此时，如果造成真空的部位真的来水了，会有手感并伴随轻微的入水声。（通俗地说，頗类“手压洋井”先倒入些水，加压造真空引地下水，只不过地下水无需复杂的加压 止回等程序）司炉 确认注水器真的来水了，才彻底完全拉开 注水器拉竿，全拉大约要拉出一尺多长，此时才是真正向锅炉内注水了。

注入锅炉的水量，会在水位计上显示出来，水位计行话水表，上边标记一条一条的小格和大格，达到需要的水位，司炉要马上推回注水器拉杆，关闭注水器。一次注水过多，会急剧降低锅炉水温 气压影响运行。

标准的行车注水，应该是既注入了足够的水，又保证机车正常运转的足够气压。所以，机车运转时，优秀司炉会少注水勤注水，确保锅炉既不缺水(缺水干烧严重会造成锅炉爆炸，是一级事故，要上报铁道部长），又不降低气压，有足够的气压拉动列车。